Miguel de Cervantes nació en Alcalá de Henares en 1547, siendo hijo de un médico de escasos recursos. Su madre parece ser descendiente de judíos conversos.

Aunque conocemos poco de sus primeros años, se cree que estudió con los jesuitas en Córdoba o Sevilla, y quizás en Salamanca. Fue alumno del humanista López de Hoyos, quien publicó los cuatro poemas que marcaron el inicio como literato de Cervantes.

Combatió en la batalla de Lepanto en 1571, donde fue herido en la mano izquierda. Después luchó al mando de Don Juan de Austria en las campañas de Navarino, Corfú y Túnez. A su regreso a España fue apresado por corsarios berberiscos. Durante sus cinco años de cautiverio en Argel escribió la Epístola a Mateo Vázquez. En 1580 fue redimido por los monjes trinitarios y regresó a España, desempeñando el oficio de recaudador de impuestos para la Armada Invencible.

Cervantes tuvo una hija de su relación con Ana de Villafranca. Contrajo matrimonio con Catalina de Salazar y Palacios en 1584. Publicó La Galatea un año más tarde, en 1585, al tiempo que diversas piezas teatrales suyas eran representadas en los escenarios matritenses.

Fue encarcelado en 1597 por impago de deudas. En 1605 residía en Valladolid, por entonces sede de la Corte, cuando el éxito inmediato de la primera parte de Don Quijote, publicado en Madrid, marcó su regreso al universo literario.

Cervantes consolidó su reputación como escritor durante los últimos nueve años de su vida. Publicó Novelas Ejemplares en 1613, Viaje del Parnaso en 1614, Ocho comedias y ocho entremeses y la segunda parte de Don Quijote. Desde 1613 publicará un libro cada año, hasta su póstuma obra, Los trabajos de Persiles y Segismunda, en cuya dedicatoria se despide de sus lectores, la cual redactó tres días antes de su muerte, el veintitrés de abril de mil seiscientos dieciséis.